Pour trouver des sources dans le cadre de son projet de recherche, il faut tout d’abord trouver les archives adéquates. Pour cela, il est important de connaître les domaines de compétences des archives et d’avoir des informations sur leurs fonds. Ces renseignements sont disponibles sur les sites des services d’archives.

• Le Répertoire des adresses d’archive en Suisse – établi par l'Association des archivistes suisses, donne une vue d'ensemble du paysage archivistique suisse.

• Archives Online réunit les fonds de nombreuses archives cantonales, municipales et spécifiques, ainsi que ceux de la Bibliothèque nationale et d'autres institutions.
• swisscollections offre une porte d'entrée vers les collections historiques et modernes des bibliothèques et archives suisses.
• arCHeco fournit une vue d'ensemble des documents d’archives économiques conservés en Suisse et au Liechtenstein et propose un répertoire en ligne des archives d'entreprises et autres fonds économiques conservés dans des archives publiques et privées de Suisse et du Liechtenstein.
• Memobase.ch est le portail de recherche et d'accès de Memoriav, le centre national de compétence du patrimoine audiovisuel suisse. Memobase sert à regrouper tous les fonds iconographiques et sonores provenant des institutions de mémoire qui collaborent avec Memoriav.
• Les fonds ecclésiastiques dans les archives suisses recensent et décrivent notamment les fonds qui ne sont plus conservés aujourd'hui par leur propriétaire d'origine.
• Le portail web mouvementouvrier.ch facilite l'accès aux sources concernant le mouvement ouvrier suisse, rassemblant des fonds provenant de différentes archives.

Les archives abritent des sources dont il n'existe en général que quelques exemplaires, souvent même un seul. Les documents d'archives ne peuvent donc pas être empruntés et doivent être consultés sur place en salle de lecture. Pour pouvoir commander un document en salle de lecture, il faut déterminer la cote du document à l'aide des outils de recherche.

Lors de la recherche de documents d'archives au sein d'un service d'archives, il faut tenir compte du fait que les structures et les classements des archives ont évolué au fil du temps. Alors qu'au 19e siècle les fonds étaient souvent classés selon le principe de pertinence, c'est-à-dire par matière ou, plus rarement, par type de document, les fonds plus récents suivent le principe de provenance, c'est-à-dire qu'ils sont organisés en fonction de leur contexte de création. Dans ce cas, la question à se poser est : quelles personnes ou quelles institutions ont pu produire des sources intéressantes ?

Ces dernières années, de nombreuses possibilités de recherche en ligne ont été créées et continuent d'être développées dans les archives : la plupart des archives mettent leurs inventaires ou autres outils de recherche à disposition en ligne, dans des bases de données, si bien que les fonds d'archives peuvent être identifiés à l'avance et que les documents intéressants peuvent être réservés ou commandés avant de visiter les archives. Certaines d’entre elles mettent même leurs documents à disposition directement en ligne. Les Archives fédérales suisses, par exemple, numérisent des dossiers analogiques sur commande.

Pour une recherche ciblée, il est également utile de prendre contact avec les employés des archives. Ils vous renseigneront sur les fonds disponibles, leur accessibilité et les possibilités de recherche sur place ou sur Internet.

Certains documents sont soumis à un délai de protection (en général 30 ans) et ne peuvent être consultés qu'un certain temps après leur création. Pour des raisons de protection des personnes, les documents concernant des individus ne sont pas accessibles ou seulement avec une autorisation de consultation. Les archives privées ne sont en outre pas tenues de rendre leurs archives accessibles au public.

Les documents analogiques et numériques des organes publics sont conservés dans des archives communales, cantonales et nationales.

Les archives communales et municipales conservent les archives de l'administration communale et des entités juridiques qui lui sont antérieures. On y trouve par exemple les registres d'état civil, la comptabilité et les procès-verbaux des autorités politiques. Dans certaines communes et villes, les anciennes archives paroissiales et les archives des communes bourgeoises sont conservées séparément.

Les archives cantonales - souvent appelées aussi archives d'État - conservent tous les documents officiels des cantons depuis le Moyen Âge. Comme la Suisse a été créée pour la première fois en tant qu'État en 1798, avec la République helvétique, les documents relatifs à l'ancienne Confédération sont dispersés dans les différentes archives cantonales. Outre les documents officiels, les archives cantonales abritent également des fonds privés.

Les documents produits par la Confédération et les services proches de la Confédération sont conservés dans différentes archives.

• Les Archives fédérales suisses (AFS) évaluent, sauvegardent, mettent en valeur et transmettent les documents de la Confédération suisse ayant une valeur archivistique depuis 1798, c'est-à-dire depuis le début de la République helvétique.
• La Bibliothèque nationale suisse abrite différents fonds d'archives, dont les Archives littéraires suisses et le Cabinet des estampes.
• La Phonothèque nationale suisse collectionne et documente les supports sonores dont le contenu a un lien avec l'histoire et la culture de la Suisse, qu'il s'agisse de documents musicaux ou parlés.
• La Cinémathèque Suisse collecte, conserve, restaure et met en valeur le patrimoine cinématographique de la Suisse. Outre les films, elle comprend également des images et des médias imprimés.
• Les archives de la Banque nationale suisse (BNS) conservent les documents relatifs à la politique monétaire et à la politique d'émission de la Suisse.

Outre les archives des autorités, il existe de nombreuses archives de fondations, d'associations, de clubs, d'entreprises, de sociétés, de familles et de particuliers. Toutes ces archives ou leurs fonds ne sont pas toujours accessibles au public.

Parmi les archives d'institutions et d'entreprises qui mettent également une partie de leurs fonds à disposition en ligne, on trouve entre autres :

• Les archives du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) collectent et conservent les documents du CICR et les mettent à la disposition du public.
• Les archives de la SRG SSR conservent des émissions de radio et de télévision de toutes les régions de Suisse.
• Les archives photographiques de la Mission de Bâle possèdent une très grande collection de photographies datant de 1860 à 1950. Les images concernent principalement les domaines d'activité historiques de la Mission de Bâle en Afrique et en Asie.
• Les archives du groupe Georg Fischer AG contiennent d'importants fonds d'images, de rapports et de revues, qui sont également disponibles en ligne.
• Les archives de la haute école et la bibliothèque de l'ETH Zurich conservent les documents de l'administration, des fonds scientifiques privés et de la documentation sur l'histoire des sciences et des hautes écoles, ainsi qu'un vaste fonds iconographique.
• CFF Historic gère les archives des CFF et des chemins de fer qui les ont précédés et dispose de collections variées qui documentent l'histoire des chemins de fer en Suisse.
• Les Archives des PTT conservent des documents originaux datant de la création de la Poste fédérale en 1849 jusqu'à la privatisation des entreprises PTT et leur séparation en deux entreprises "La Poste Suisse" et "Swisscom SA" fin 1997.
• Outre une vaste collection sur la photographie en Suisse depuis 1840, la Fondation suisse pour la photographie gère également les archives et les fonds privés de nombreux photographes.